Когда царь Ирод осознал, что был обманут волхвами, не показавшими ему путь к тому месту, где находился новорожденный Спаситель и Царь, он в ярости приказал воинам истребить в Вифлееме и его окрестностях всех младенцев мужского пола, которым не исполнилось еще двух лет. Царь был весьма встревожен появлением на свет Младенца, Чье рождение было предвозвещено столь необыкновенными знамениями и поклониться Которому поспешили такие знатные особы. Ирод счел, что Он будет представлять угрозу его собственной власти, поэтому не колеблясь обрек на смерть множество невинных душ, лишь бы в их числе умертвить Младенца Христа. Царь повелел убить всех детей[1], рожденных с момента первого появления Вифлеемской звезды, о чем он узнал из рассказа волхвов. 

Так для матерей колена Вениаминова стало явью ужасное пророчество Иеремии: «Глас в Раме слышен (то есть в пределах колена Вениаминова), плач и рыдание, и вопль великий; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться, ибо их нет» (Мф. 2: 18). Именно в Вифлееме находится гробница Рахили, которая, казалось, сама восстала в тот день из гроба, дабы разделить скорбь и слезы матерей. Их чада приняли смерть за Христа и вместо Христа и сделались начатком и цветом всех последующих мучеников. 

Однако Ирод тщетно пытался воспротивиться Промыслу Божию. Праведный Иосиф, заблаговременно предупрежденный ангелом, вместе с Девой Марией и Младенцем уже отправился в Египет. Избиение младенцев стало одним из последних преступлений Ирода. 

В то время как царь замышлял убийство собственного сына Антипатра[2], заподозренного им в заговоре, его внезапно постигла весьма странная болезнь. Многие его современники увидели в ней наказание Божие: тело его, как бы снедаемое невидимым внутренним огнем, стало постепенно разлагаться изнутри, становясь похожим на гниющий труп, кишащий червями. Но даже находясь на пороге вечного проклятия, тиран не переставал сеять ужас своими злодеяниями, велев пытать всех своих противников и продолжая подготавливать казнь сына.

[1] В западной традиции они именуются святыми Невинноубиенными. Их число, вероятно сильно преувеличенное, является скорее символическим и перекликается со 144 000 избранных, которые упоминаются в Откровении Иоанна Богослова (см.: Откр. 7: 4).

[2] Об этом повествует иудейский историк Иосиф Флавий.