Св. Ирина, в язычестве Пенелопа, ныне воспоминаемая в церковных песнопениях и чтениях, была крещена в ранней молодости учеником св. апостола Павла — апостолом Тимофеем († 93 г.). Об обстоятельствах ея обращения в веру Христову, из повествования об ея жизни св. Димитрия ростовскаго, известно следующее. Воспитанная в загородном дворце, вдали от развлечений городской жизни, под руководством почтенной наставницы и старца Апелиана, о котором отец Ирины, язычник, не знал, что он исповедует христианскую веру, Пенелопа возросла во всех добродетелях, свойственных истинным христианам, и таким образом почва души ея была совершенно подготовлена для воспринятия «семени благаго». Пришла пора, и свет Христов просиял в душе, воспитавшейся под влиянием христианским. Внешним поводом к тому послужило такое знаменательное, случившееся по устроению Божию, событие: однажды, в ту комнату, где находилась Пенелопа с своею наставницею, влетел голубь и опустил на стол масличную ветку... Вслед за этим влетел орел, из клюва котораго упал перед Пенелопою венок из цветов наконец в другое окно влетел ворон и выпустил из клюва своего небольшую змею. Удивлялись такому необычайному явлению Пенелопа и ея наставница, и когда пришел к ним Апелиан, то они разсказали ему о случившемся. Старец, по некотором размышлении, сказал, обращаясь к Пенелопе: «голубь означает кротость твою и чистоту; масляничный сучок выражает благодать Божию, которая сообщится тебе святым крещением... Царственная птица — орел знаменует, что ты будешь царствовать над страстями своими и возвысишься над всем земным стремлением твоим к Богу; венец из цветов означает воздаяние, которым увенчает Господь твои подвиги... Ворон же со змеею изображает злую силу, врага, который будет стараться отвратить тебя от добра, уязвляя и искушая скорбями и гонениями... Но ты мужайся! Знай, что Господь подкрепит тебя и ты устоишь непоколебимо в скорбях за Христа, Царя Небеснаго...».
    — Кто же этот Христос, Царь небесный? — стала с любопытством разспрашивать старца родившаяся в язычестве; и по мере того, как Апелиан разсказывал ей впервые о Христе, сердце Ирины воспламенялось любовию к Спасителю рода человеческаго, и она ненасытимо желала узнавать о Нем все более и более...
    В это время проповедывал св. евангелие в той местности, родине св. Ирины — Иллирике, апостол Тимофей, ученик св. апостола Павла. Он преподал крещение и чудно познавшей Христа Пенелопе, дал ей имя Ирины, что значит «мир», наставил ее в учении христианском, предрек ей страдания за имя Христово и воодушевил ее твердо стоять на спасительном пути, на котором постановил ее Господь. И таким образом, принявшая святую истину из уст апостола, Ирина сделалась верною последовательницею божественнаго учения и насадила его в Сербии и других местах, обратив ко Христу своих родителей и многия тысячи языческаго народа — то страданиями, которым ее неоднократно подвергали гонители веры Христовой, — страданиями, сопровождавшимися безчисленными знамениями и чудесами; то проповедью, когда она обходила многие города фракийские, поучая жителей истинам евангелия и силою Божиею творя многия чудеса.
    Почувствовав приближение смерти (когда она находилась в г. Ефесе), св. Ирина встретила здесь Апелиана; взяв с собою его и еще нескольких благочестивых мужей, ушла с ними за город; там, войдя в одну пещеру, она попросила своих спутников заградить после своей кончины вход в пещеру камнем и предала свою душу Богу. Это было в царствование Домициана или Траяна (81—117).
   II. Жизнь св. великомученипы Ирины предлагает нам следующие уроки для нашего духовно-нравственнаго назидания.
   а) Во-первых, она учит, что христианские родители должны избирать благочестиваго наставника для детей. Только благодаря благочестивому наставнику — старцу Апелиану — почва души Ирины была совершенно приготовлена для восприятия «семени благаго», т.-е. принятия веры Христовой. Между тем, как мало заботятся иные родители о том, чтобы найти для своих детей истинно благочестивых наставников! Большинство родителей очень мало помышляют о том, кому они вверяют своих детей. Они вполне заслуживают выслушать те укоры, которыми некогда упрекал своих современников св. Иоанн Златоуст. «Ныне, говорит» он, больше пекутся о конях, нежели о детях, ибо, избирая возницу, рачительно смотрят: не глуп ли он, не пьяница ли, не вор ли? А когда нужен руководитель их детям, — принимают, кто встретится, и отнюдь не примечают: нет ли в нем безбожнаго головокружения, не заразит ли он юную душу духовным пьянством, не украдет ли у детей обеты, данные Богу при святом крещениии право на вечное блаженство?» (Бес. LХ на Иоанна). Так сколько бы родители сами ни были благочестивы, и сколько бы ни старались освятить сердца детей своих в их младенчестве; но если потом предоставят их руководству нечестиваго учителя, — соблазн и погибель неминуемы. Юлиан от родителей получил хорошее воспитание; но привязавшись потом к языческим учителям, до того был ими развращен, что не только сделался идолопоклонником, но и опаснейшим врагом христианства. (Созом. кн. 3, «Феодорит. кн. 3 гл. 2).
   б) Второй урок, который мы извлекаем из жизни св. великомученицы Ирины, состоит в том, что мы должны веровать в постоянное попечение о нас премудраго и всеблагаго промысла Божия. Не случайно, но по распоряжению промысла Божия влетели в горницу Ирины голубь, орел и ворон и опустили на стол маслячную ветку, венок из цветов и змею. Все это должно было убедить Ирину принять христианство и жить согласно правилам св. веры.
   в) Наконец, жизнь св. великомученицы Ирины, посвященная на распространение христианской веры между язычниками, учит и нас, по мере наших сил, содействовать проповедникам истиннаго христианскаго учения молитвою за них, любовию к ним и пожертвованиями на дела благовествования, — кроме того помогать людям возставать от своих нравственных падений пробуждением у них чувства сознания своего опаснаго нравственнаго состояния. (Свящ. Г. Дьяченко).