Преподобный Сергий Радонежский – один из величайших образцов русской святости. Он стал не только духовным учителем и наставником многих, но и великим созидателем русского национального единства. Молитвы его поспешествовали нашим предкам в избавлении от татарского ига и позже, при нашествиях врагов и прочих всенародных бедствиях, многократно помогали защищать идеалы Святой Руси.
Жизненный подвиг преподобного пришелся на XIV век – время раздробленности и иноземной зависимости нашего государства. «Это было одно из тех народных бедствий, которые приносят не только материальное, но и нравственное разорение, надолго повергая народ в мертвенное оцепенение. Люди безпомощно опускали руки, умы теряли всякую бодрость и упругость и безнадежно отдавались своему прискорбному положению, не находя и не ища никакого выхода», – писал В.О. Ключевский. Однако, по слову историка, отличительным признаком «великого народа служит его способность подниматься на ноги после падения. Как бы ни было тяжко его унижение, но пробьет урочный час, он соберет свои растерянные нравственные силы и воплотит их в одном или в нескольких великих людях, которые и выведут его на покинутую им временно прямую историческую дорогу» (Ключевский В.О. Значение преподобного Сергия Радонежского для русского народа и государства // Богословский вестник. 1892. Ноябрь).
Делу нравственного воспитания народа и посвятил свою жизнь преподобный Сергий. На нем Господь показал, с чего должно начинаться возрождение Руси: с личной праведности и святости, с поставления главной жизненной целью дела спасения души через самоотвержение и богоугождение. Умерщвляя «ветхого человека» ради Царствия Небесного, святой и его ученики пустынножительствовали, неустанно трудились и молились. Преизобилующая в подвижниках божественная благодать соделала их истинными учителями народной совести, богомудрыми наставниками на пути в жизнь вечную.
«Преподобный Сергий своей жизнью, самой возможностью такой жизни дал почувствовать заскорбевшему народу, что в нем еще не все доброе погасло и замерло; своим появлением среди соотечественников, сидевших во тьме и сени смертной, он открыл им глаза на самих себя, помог им заглянуть в свой собственный внутренний мрак и разглядеть там еще тлевшие искры того же огня, которым горел озаривший их светоч» (Там же). Вдохновленные преподобным, русские люди, отринув всякий страх, с радостью умирали за веру. Так совершился переворот национального сознания, ставшего не племенным, но религиозным.
При преподобном Сергии наметился также перелом в монашеской жизни, в людях резко возросло стремление к иночеству. Известно, что до эпохи преподобного на Руси было около 70-ти обителей, в основном городских и пригородных, основанных, как правило, князьями и боярами. В период же 1340–1440 годов, когда Русь немного уже воспряла от внешних бедствий, из куликовского поколения и его ближайших потомков вышли основатели до 150-ти новых монастырей. Преподобный Сергий и его ученики явились главными вдохновителями этого дивного оживления, потому святого и именуют «Игуменом Земли Русской».
Историк свидетельствует: «„Много было тогда некрещеных людей за Волгой“, т. е. мало крещеных, говорит старая летопись одного заволжского монастыря о временах до Сергия. Монах-пустынник и пошел туда смелым разведчиком. <...> Вокруг монастырей оседало бродячее население, как корнями деревьев сцепляется зыбучая песчаная почва. Ради спасения души монах бежал из мира в заволжский лес, а мирянин цеплялся за него и с его помощью заводил в этом лесу новый русский мир. Так создавалась верхневолжская Великороссия дружными усилиями монаха и крестьянина, воспитанных духом, какой вдохнул в русское общество преподобный Сергий. Напутствуемые благословением старца, шли борцы: одни – на юг за Оку, на татар; другие – на север за Волгу, на борьбу с лесом и болотом <...>
Духовное влияние преподобного Сергия пережило его земное бытие и перелилось в его имя, которое из исторического воспоминания сделалось вечно деятельным нравственным двигателем и вошло в состав духовного богатства народа» (Там же).