Архимандрит Софроний (Смирнов) родился 8 / 21 апреля 1828 года в Москве и во святом Крещении был наречен Сергием во имя преподобного Сергия Радонежского. Происходил Сергий из священнического рода: его дед был священником в Московской губернии, его отец – Георгий Смирнов, прослужив 37 лет, окончил свой земной путь в сане протоиерея. Его мать умерла, когда Сергию не исполнилось еще и пяти лет. У него было четыре сестры, три из которых отошли ко Господу во младенчестве, и младший брат, ставший впоследствии иеромонахом.
Раннее детство будущего архимандрита прошло в церковном доме при московском храме Вознесения Господня у Никитских ворот, где служил диаконом его отец. После священнической хиротонии отца и назначения его в 1831 году настоятелем храма святителя Тихона Амафунтского у Арбатских ворот семья переехала в священнический дом на Арбатской площади, в котором Сергий провел отроческие и юношеские годы.
Успешно завершив учебу в Высоко-Петровском духовном училище, он продолжил образование в Московской духовной семинарии, которую окончил в 1850 году с аттестатом 2-го разряда.
Сергий рос богобоязненным, отличался тихим и кротким поведением и с ранних лет возымел горячее желание посвятить свою жизнь Господу. Как рассказывали, отец хотел женить его и со временем передать ему свое священническое место, но юноша избрал узкий и тернистый путь иноческого жития. Испросив благословения отца, в 1853 году он поступил на послушание в Святогорскую Успенскую пустынь Харьковской епархии (ныне Свято-Успенская Святогорская лавра в Донецкой области). Именно в этой обители происходило духовное становление и возрастание архимандрита Софрония как делателя Иисусовой молитвы и выдающегося пастыря, приведшего ко Христу множество людей.
Возобновленная в 1844 году Святогорская пустынь стала духовной отраслью пустыни Глинской, строгий устав в обители был введен по образцу афонских монастырей. Братию составили духовные чада Глинского игумена Филарета (Данилевского), которые после его преставления избрали Святые Горы местом своих подвигов.
В монастыре молодому послушнику Сергию (Смирнову) было определено послушание письмоводителя. Видя его ревность в исполнении положенных трудов и твердое намерение принять монашество, настоятель Святогорской пустыни архимандрит Арсений ходатайствовал о его постриге. После прохождения трехлетнего искуса в 1856 году он был пострижен в мантию с именем Софроний во имя святителя Софрония Иерусалимского, в 1857 году рукоположен во иеродиакона, а в 1861 году – во иеромонаха.
С самого поступления в обитель отец Софроний пребывал в духовном общении с Глинскими подвижниками, научаясь у них молитвенному деланию, послушанию и смирению. Особенно сблизился он с иеросхимонахом Иоанном (Крюковым), 17 лет подвизавшимся в затворе. Записанные отцом Софронием наставления и рассказы подвижника о своей жизни впоследствии легли в основу его жития. Ныне иеросхимонах Иоанн прославлен в лике местночтимых святых как преподобный Иоанн, затворник Святогорский.
Видя в отце Софронии монаха высокой духовной жизни, способного к управлению братией, и его безупречное 20-летнее служение в священном сане, настоятель Святогорской пустыни архимандрит Герман как благочинный монастырей Харьковской епархии рекомендовал его на должность настоятеля Свято-Димитриевского Ряснянского монастыря близ с. Рясного Ахтырского уезда Харьковской губернии (ныне Краснопольский район Сумской области), куда он и был назначен в 1881 году с возведением в сан игумена. Отец Софроний нес послушание настоятеля монастыря четыре года, ему пришлось много потрудиться, прежде чем в новоустроенной обители наладилась монашеская жизнь, при нем были освящены монастырские храмы и постройки. За время управления монастырем, как истинный пастырь, чутко откликающийся на духовные запросы и нужды народа, он снискал всеобщую любовь. В 1883 году игумен Софроний во внимание к трудам по устроению обители был награжден наперсным крестом.
В 1885 году подвижника перевели в Холмско-Варшавскую епархию и назначили духовником Холмского архиерейского дома, а впоследствии – духовником Холмской духовной семинарии; это послушание он исполнял полтора года.
Дальнейший жизненный путь отца Софрония связан с Нижегородской землей. В течение 20-ти лет (с 1887 по 1907 гг.) он настоятельствовал в Арзамасской Высокогорской пустыни, где был возведен в сан архимандрита, 10 лет (с 1894 по 1904 гг.) нес послушание благочинного монастырей и общин II округа Нижегородской епархии. Его попечению было вверено девять монастырей и общин, в том числе Серафимо-Дивеевский монастырь, где он совершал богослужения и постриги сестер. В качестве благочинного ему довелось сопровождать Царскую чету и других высочайших гостей во время посещения ими Дивеевской обители в 1903 году.
Последние 13 лет земной жизни архимандрит Софроний, как некогда преподобный Серафим Саровский, нес подвиг пустынножительства и старчества. Еще задолго до ухода на покой он избрал для будущего уединенного жительства место в лесу Высокогорской дачи в 30-ти верстах от Арзамаса, где по его благословению была выстроена келья. Рядом построили деревянный храм, освященный в честь Сошествия во ад Господа Иисуса Христа. Там старец и поселился в 1908 году. Однако, через некоторое время, откликаясь на потребность своих чад в духовном окормлении, он вынужден был прервать свое затворническое житие.
Покидая Арзамасский Высокогорский монастырь, отец Софроний изрек такое пророчество: «У меня в лесу будет своя обитель, а здесь устроят острог для разбойников». Слова эти сбылись в точности: в стенах Высокогорской обители в советские годы власти организовали колонию для несовершеннолетних преступников, которая остается там и поныне.
Вскоре вокруг кельи старца возникло небольшое поселение, получившее в народе наименование Софрониевой пустыни. Там подвизались 12 послушниц, подчинявшихся строгому монастырскому уставу. Жили сестры в отдельном корпусе рядом с храмом, напротив находилась звонница, неподалеку на поляне – келья старца Софрония и дома его духовных чад, решившихся уйти в лесную глушь от мирской суеты; поодаль располагались различные хозяйственные постройки.
Сестры трудились не покладая рук на различных послушаниях: работали в поле, заготавливали дрова, принимали паломников, занимались рукоделием. Три сестры писали иконы под руководством отца Софрония, владевшего этим мастерством. Некоторые из тех икон сохранились до настоящего времени.
Впоследствии, после блаженной кончины старца из числа послушниц была образована община в честь Иверской иконы Божией Матери и святителя Софрония Иерусалимского, небесного покровителя старца.
Почитание архимандрита Софрония как великого угодника Божия еще при жизни было огромным, имя его знали не только в Нижегородской епархии, но и за ее пределами. Люди шли к подвижнику со своими скорбями и болезнями с верой в его святые молитвы и по вере получали просимое. Именно в этот период с особенной силой проявились его великие дары Святаго Духа – исцеления душевных и телесных недугов, прозорливости, изгнания бесов, которые мудрый пастырь стяжал своей богоугодной жизнью.
Незадолго до своего отшествия из земной жизни старец собрал своих духовных чад, со всеми простился, всех благословил, снял все наложенные ранее епитимьи и дал наставления, где кому из сестер жить после закрытия пустыни и у кого окормляться. Его духовные чада с честью выдержали испытания, выпавшие на их долю в годы богоборческой власти. До конца своих дней они остались верны заветам своего духовного отца, своей жизнью укрепляли веру ближних; некоторые в годы гонений на Православную веру сподобились пострадать за Христа.
Особая духовная связь существовала у архимандрита Софрония с преподобным Серафимом Саровским, которого он считал образцом монашеского делания. Старец всегда призывал в своих молитвах его святое имя и благословлял своих духовных чад ездить в Саровскую пустынь на поклонения мощам новопрославленного угодника Божия. Подвижник был извещен преподобным Серафимом Саровским о времени своей кончины: посетив наяву одну из сестер Софрониевой пустыни и обратившись к ней по имени, преподобный назвал ее лесной жилянкой и сказал, что в день его памяти в пустыни будет великое торжество, соберется множество духовенства и запоют «Во блаженном успении…».
Пророчество преподобного исполнилось: 1-го августа 1921 года, на 94 году жизни архимандрит Софроний преставился. Отпевал его епископ Михаил с сонмом духовенства при огромном стечении народа. Местом упокоения старца стала часовня неподалеку от его кельи, где с 1919 года находился привезенный со Святой Горы Афон Крест с предстоящими. По завещанию архимандрита Софрония могила его не была выложена камнем, гроб опустили в сырую землю.
Старец предсказывал осквернение своей могилы, которое произошло спустя десятилетие после его кончины. Промыслом Божиим жителям соседнего с пустынькой села было открыто, что могила почитаемого ими пастыря разорена. Придя на место, они обнаружили в потревоженном гробу нетленные мощи подвижника. Могилку привели в порядок, разбойники же, искавшие в ней наживу, вскоре погибли.
Отец Софроний также предрек уничтожение пустыньки и ее грядущее возрождение: «Все здесь нарушится, ничего не будет, а придет время – все здесь построят лучше». В 1929 году Софрониева пустынь была закрыта, все строения разобраны на бревна, часть из которых употребили на строительство школы в соседнем селе, а остальные использовались в других хозяйственных нуждах.
Ныне же мы становимся свидетелями исполнения пророчества о возрождении обители, где в настоящее время возобновлена монашеская жизнь. По молитвам старца Софрония в сложных условиях бездорожья, отсутствия электричества и дефицита материальных средств был возведен храм Иверской иконы Божией Матери, xрам над могилой преподобного старца, домовый храм Казанской иконы Божией Матери в келейном корпусе, новый келейный корпус, различные хозяйственные постройки, создано подворье в с. Коваксе.
Архимандрит Софроний говорил сестрам своей пустыни: «Настанет время выйти мне мощами». И вот, 8-го мая 2008 года Священный Синод Украинской Православной Церкви рассмотрел житие, труды, подвиги, чудеса и народное почитание подвижников благочестия, «иже во Святых Горах на Донце» подвизавшихся, и принял решение: «Благословить для местного прославления и чествования в числе прочих в лике преподобных архимандрита Софрония (Смирнова)». В июле 2008 года в Свято-Успенской Святогорской лавре в Донецкой области Украины состоялся чин прославления Собора преподобных отцов, во Святых Горах на Донце подвизавшихся. В настоящее время собраны и переданы в комиссию Нижегородской епархии по канонизации документы для всецерковного прославления старца.