Преподобный Афанасий, в крещении Андрей, сын священника Авксентия Обонежской пятины в юности обучен был отцом чтению книг; отец и мать были благочестивые и воспитали сына в страхе Божием. Люди Боголюбивые заботятся о том, как бы не быть в стыде за жизнь и веру свою пред Богом, и тому же учат детей своих. Таковы были родители Андрея; отец его был особенно усерден к делам звания своего; понимал сам и внушал другим, что, не занимаясь словом Божиим, люди ходят во тьме и губят себя и своих детей. Добрый отрок Андрей, по наставлению отца своего, усердно ходил в храм Божий и в этом училище всего святого научался благочестию. При таком воспитании родилось в нем желание удалиться от мира, но он боялся решиться на то. Когда услышал он о пустынных подвигах преп. Сергия Радонежского, он положил отдать себя в руководство великому наставнику. Оставив родину, явился он в пустыню Сергия, и преподобный принял юношу, испытал его и облек в иноческие одежды.

Новый инок с ревностью подвизался на пути спасения. Он открывал св. старцу каждый смущавший его помысел, как того и требовал св. старец. Это облегчало его в самоусовершении. «Во мнозе совете спасение людям», а совет опытного в жизни духовной очень много значит и для молодого, и для старого инока. Как легко неопытность может принять благовидные, но в сущности вредные мысли за святые и попасть на путь опасный. Опытный наставник, снимая с совести кающегося тяжести ее, указывает ученику то на опасности незримые им, то на лучше приемы жизни. Под руководством св. Сергия Афанасий зрел в жизни духовной. Святой старец любил его и особенно отличал в нем хорошее знание св. книг. «Афанасий, говорит жизнеописатель Сергия, был весьма сведущ в священных писаниях, и многие книги руки его поныне свидетельствуют о том, потому и очень любим, он был Сергием».

Дело доброго князя, как и всякого доброго начальника, заботиться и о своей душе, и о спасении поручаемых смотрению его. Так думал добрый Серпуховский князь Владимир Андреевич. Основав Серпухов, он счел нужным устроить в новом городе монастырь, как училище благочестия христианского и всего доброго. Он пригласил к себе преп. Сергия с тем, чтобы взял с собою ученика своего Афанасия, открыл св. старцу свои мысли о монастыре и просил совета его. Св. старец благословил желание доброго князя и вместе с князем осмотрел место будущей обители. Место называлось Высоким и отвечало своему имени. Оно было на возвышенном берегу р. Нары в вблизи р. Оки, в лесу, в версте от города. Св. старец благословил место, и лес был очищен. Дек. 2-го 1373 г. пр. Сергий заложил храм обители в честь Зачатия Богоматери св. Анною в основал общежительную обитель. Князь просил, чтобы Афанасий оставлен был в строителя и игумена новой обители. Не хотелось св. старцу расставаться с любимым учеником, а еще более не хотелось блаж. Афанасию расстаться с дивным наставником; но так угодно Господу, сказал Сергий и, пробыв несколько дней в беседах с князем и новым игуменом, оставил Афанасия в Серпухове. Афанасий с помощью благочестивого князя построил келью и храм. Скоро собрались к нему братья. Преп. Сергий прислал к нему Никона, будущего игумена лавры. Это был первый инок Серпуховской; он скоро удостоен здесь иеромонашества, но недолго пробыл в новой обители. По благословению Афанасия пошел он посетить преп. Сергия, и Сергий оставил его в своей обители. Затем поступил будущий преемник основателя обители. Сын знатных родителей Ярославских, Амос, явился с горячим усердием к иноческим подвигам; преп. игумен постриг его в иночество с именем Афанасия. На седьмом году пребывания в обители и на третьем году иночества младшего Афанасия набожный князь Владимир построил в обители каменный собор Богоматери и при братской трапезе теплый храм. При освящении главного храма младший Афанасий посвящен был в иеродиакона. Храм освящен был блаж. Киприаном митрополитом. Конечно после этого личного свидания митрополит писал игумену Афанасию обширное послание с разными наставлениями, по просьбе самого Афанасия. Игумен, основатель обители, ревностно заботился о духовном совершенстве детей своих. Обитель была общежительная. Игумен строго наблюдал за благочинием в храме и за жизнью келейною братий. Он часто предлагал поучения. По его правилам иноки его должны хранить чистоту души и тела, иметь кроткую поступь, взор потупленный, голос не громкий, умеренность в пище и питье, власяную одежду, как можно меньше быть в праздности и как можно чаще заниматься чтением книг. «Доныне, говорит известие 1698 г., доброписания руки его в монастыре Высоцком обретаются». Ныне известна книга Никона Черногорца, писанная в 1381 г., «при игумене грешном Афанасии», по его благословенью. Преподобный игумен управлял Высоцкого обителью до 11 лет.

Когда митрополит Киприан в начале 1383 г. вынужден был удалиться из Москвы в Киев, то он писал к духовному другу своему Афанасию о намерении искать защиты у патриарха. «Ты же, говорил святитель, прилежи своей пастве, ведай, яко о них воздаси слово; аще ли кто не послушает, о том больше прилежи и учи, веси бо слово Господне, – маловременна жизнь наша. Отпиши же во мне, чтобы имел я сведения о положении дел». Летопись говорит: «с ним (с м. Киприаном) отправился в Киев Высоцкий Серпуховский игумен Афанасий». Это значит, что неудовольствия, поднятые против Киприана, коснулись и искренно преданного ему игумена, и блаж. Афанасий удалился к уважаемому им Святителю. – Когда в 1387 г. блаж. Киприан отправился в Царьград, то и Афанасий «отыде в Царьград, оставив игуменство Бога ради». Здесь в Предтечевой обители купил себе келью и жил с несколькими учениками, занимаясь то молитвою, то книгами, то делами благотворения. Спутник м. Пимена иерод. Игнатий, описывая свое пребывание в Царьграде 1388 г., пишет: «июля 1 пошли мы в монастырь св. Иоанна, по-гречески Продрома, по-русски Предтечи, в здесь сотворили поклонение; здесь очень хорошо успокоили нас живущие тут Русские». Это – пр. Афанасий в его ученики. Один из учеников его, списывавший в 1392 г. по его воле сборник, вот что писал впоследствии: «сию книгу писал я по благословению и совету моего старца, священночестнейшего между иноками, кир Афанасия, бывшего прежде начальником общежития и братии в монастыре на Высоком. Рассмотрев жизнь рассудительным умом своим, оставил он монастырь и все, что было дорого ему, родных, знатных знакомых и удалился в Константинополь; здесь пребывает он, как один из убогих; забывая все земное, печется только о будущем. Митрополит Киприан сильно упрашивал его (1389 г.), чтобы согласился идти в Россию и принять там почетную должность. Но он отказался. «Келья моя дороже мне тех почестей», сказал он. О, ум рассудительный! о, взор светлый! Возлюбил ты горькое и скорбное. Как же мне больно, что не умею я наслаждаться тем же. Тем, которые вкушают эту горечь, она по пророку слаще меда. Дивлюсь я твоему подвижническому житию; много ты учил, но я не внимаю; ты прикладывал полезный пластырь к ранам моим, а я бросаю его прочь». Прекрасная скорбь в ученике! Каков же наставник! Одним из самых любимых занятий пр. Афанасия в Константинопольской келье было списывать лучшие книги, и не для себя одного. Сборник, списанный по его воле, заключает в себе 400 глав Максима, главы Марка, слово Симеона, нового Богослова. В 1401 г. в царской обители Иперивлето «грешный Афанасий, малейший в единообразных», списал, а может быть и перевел церковный устав, который назвал оком церковным, причем прибавлял: «братие, проходяще книгу сию, не порецете (не произносите), Бога ради, тягости на душу мою, еще и неудобрение (несовершенство) зрите, или погрешение обрящете». С его устава списывали потом списки в России. Летопись называет преп. Афанасия добродетельным, учительным, знающим св. Писание, и прибавляет: «о том поныне свидетельствуют писания его». По этим словам несомненно, что пред. Афанасий писал назидательные сочинения.

Таким образом, преп. Афанасий и в Константинополе трудился для св. Русской Церкви так, как немногие трудились в России. – Известие 1698 г, говорит, что преп. Афанасий прислал из Константинополя в Высоцкую обитель «7 икон поясных окладных» и еще 3 иконы. «И ныне, прибавляет то же известие, те иконы в той обители в храме Пресвятой Богородицы над царскими дверьми, 7 икон, стоят, от всех зримы в чествуемы поклонением». Вероятно в том же 1401 г., в котором писан был преп. Афанасием церковный устав, опочил он от трудов своих в Константинопольской обители.

Пред удалением из обители Высоцкой преп. Афанасий сам назначил в преемника себе по обители ученика своего Афанасия. Младший Афанасий оправдал все благие надежды на него. Он умножил число братий в обители, вел жизнь подвижническую и побуждал братию к жизни достойной звания иноческого; пред кончиною своею он долго был болен в преставился 12 сентября 6904 (1395 г.). «Погребоша прямо против церковных западных дверей, идеже ныне особое каменоустройство над гробом его учинися», говорит известие 1698 года.

В рукописных святцах сказано: «преп. Афанасий, игумен Высоцкого Зачатского монастыря, иже в Серпухове, новый чудотворец, преставися в лето 6904 сентября в 12 день, ученик преп. Афанасия, дивного ученика преп. Сергия, что после был в Царьграде и тамо преставися».

По повествованию 1698 года, во время самого погребения младшего Афанасия, брат, не пошедший на погребение по презорливому нерадению, поражен был болезнью и, придя в себя пред гробом, исцелился. Затем не раз видали преподобного ходящим с кадильницею по гробам или с горящими свечами в руках. Во время нападения Крымских Татар на Серпухов и неприятели и свои из города видели старца на белом коне с жезлом в руке, смуглого лицом и с густою, черною бородою; выехав из обители, из которой однако иноки еще прежде все удалились, старец объехал стан врагов и потом с угрожающим видом устремился на врагов. Это навело такой страх на орду, что она мгновенно бросилась бежать прочь от города.