Святитель Фотий был родом грек из пелопоннесского города Монемвасии (Мальвазии). В отроческие годы он поступил в монастырь и принял иноческий постриг от старца Акакия, великого подвижника (впоследствии митрополита Монемвасийского). В 1408 году, когда Фотий находился в Константинополе у Патриарха с поручением от митрополита, обсуждался вопрос о замещении Русской кафедры после кончины святителя Киприана. Выбор Патриарха Матфея пал на Фотия, известного своей ученостью и благочестием. 1 сентября 1408 года святитель Фотий был возведен в сан митрополита и через год прибыл на Русь.

Полгода он провел в Киеве (сентябрь 1409 – февраль 1410), занимаясь устроением дел юго–западных епархий Русской Церкви, входивших временно в состав великого княжества Литовского. Святитель понимал, что кафедра митрополита – духовное средоточие церковной жизни Руси – не должна находиться в Киевской земле, все более подпадавшей в зависимость от католической Литвы и Польши. По примеру прежних русских митрополитов, перенесших свое местопребывание сначала во Владимир, а затем в Москву, митрополит Фотий в день Святой Пасхи 1410 года прибыл в Москву.

Двадцать два года совершал подвиг святитель Фотий в многотрудном служении Предстоятеля Русской Церкви. В тяжелых условиях войн, междоусобных браней, грабительских набегов татар он сумел высоко поднять духовное значение, материальную обеспеченность и благолепие храмов Московской кафедры. Благосостояние Церкви позволяло святителю Фотию оказывать большую помощь оскудевшему Константинопольскому Патриархату, укреплять международное значение Русской Православной Церкви и Русского государства.

Святитель Фотий оказал великому князю Василию Димитриевичу важную услугу: был посредником в заключении брака его дочери Анны со старшим сыном византийского императора Мануила – Иоанном. Враги Православия не раз пытались воспрепятствовать церковно–патриотическому служению святителя Фотия. Весной 1410 года, когда он прибыл из Москвы во Владимир, хан Едыгей, разоривший за два года до того Русскую землю, предпринял новый поход с целью захвата в плен самого митрополита. Татарские отряды во главе с царевичем Талычой «изгоном», то есть внезапно и быстро, взяли Владимир. Но Бог сохранил праведника: накануне, не подозревая об опасности, святитель выехал в загородный Святоозерский монастырь. Когда татары устремились в погоню, он укрылся в небольшом селении, окруженном непроходимыми болотами, на реке Сеньге. Не сумев захватить митрополита, озлобленные татары предали разграблению Владимир и особенно Успенский кафедральный собор. Ключарь собора иерей Патрикей претерпел страшные пытки и принял мученическую кончину, но не открыл место, где были спрятаны церковные святыни.

Стараниями святого митрополита Фотия было восстановлено молитвенно–каноническое единство Русской Церкви: отдельная Литовская митрополия, учрежденная по настояниям князя Витовта для южных и западных русских православных епархий, в 1420 году была упразднена. Святитель в том же году посетил возвращенные епархии и приветствовал паству обширным учительным посланием.

Мудрый и высокообразованный пастырь оставил много поучений и посланий. Большое богословское значение имели его обличения на возникшую в Пскове еще до его правления ересь стригольников. Усилиями мудрого святителя ересь была пресечена в 1427 году.

Церковно–историческими источниками являются составленный святым Фотием «Чин избрания и поставления епископов», «Поучение о важности священного сана и обязанностях священнослужителей», а также «Духовное завещание», в котором повествуется о его жизни. Великим делом святителя было также составление под его руководством общерусского летописного свода (около 1423 года).

20 апреля 1430 года святой архипастырь был извещен Ангелом о предстоявшей кончине и мирно почил о Господе в указанный ему срок, в праздник Положения ризы Пресвятой Богородицы, 2 июля 1431 года. Мощи его были обретены в 1472 году и ныне почивают в Успенском соборе Кремля под спудом. В Оружейной палате Московского Кремля хранятся два саккоса святого митрополита Фотия.