Святитель Афанасий Великий, Архиепископ Александрийский, родился около 297 г. в Александрии в добродетельной христианской семье. С детства святой Афанасий так полюбил церковное богослужение, что, подражая увиденному, устраивал со своими сверстниками игру: «назначал» их священниками и диаконами, а сам подобно епископу со всей точностью совершал церковную службу. Когда к мальчикам присоединялись дети из языческих семей, святой Афанасий рассказывал им о Христе Спасителе, а затем в случае их согласия совершал над ними на берегу моря обряд крещения.

Святитель Александр (312–326), епископ Александрийский, обратил внимание на эту игру. Убедившись, что святой Афанасий совершал таинство крещения в соответствии с церковным уставом, он признал его действительным и довершил миропомазанием. Призвав родителей святого Афанасия, святитель Александр просил их воспитать мальчика в книжном научении и, когда он придет в возраст, посвятить его на служение Церкви.

Когда святой Афанасий достиг 21 года, святитель Александр рукоположил его в диакона Александрийской Церкви. В этом сане святой Афанасий сопровождал Патриарха Александра на Никейский Собор (325 г.). На Соборе святой Афанасий выступил с опровержением ереси Ария. После смерти святителя Александра диакон Афанасий был избран его преемником. 8 июля 326 года он был рукоположен во епископа Александрийского. Возглавляя Александрийскую Церковь, он продолжал ревностную борьбу против еретиков, последователей Ария.

Последние, пользуясь поддержкой при дворе, добились осуждения святителя Афанасия, который по навету клеветников в 336 году был отправлен в изгнание.

После смерти императора Константина святитель Афанасий возвратился из ссылки и продолжал обличать ариан. Но преемник Константина император Констанций (337–361) благоволил арианам. По его приказу архиепископом Александрийским был поставлен арианин Григорий.

Святитель Афанасий отправился в Рим к папе Юлию I (337–352), старанием которого был оправдан на Сардикийском Соборе в 343 году. Сардикийский Собор признал истинным Никейский Символ веры, а учение святителя Афанасия согласным с догматами Церкви.

После этого святитель Афанасий возвратился в Александрию, но по наущению ариан несколько раз изгонялся из города. Несмотря на многолетние (в общей сложности более 20 лет) гонения и преследования еретиков, святитель Афанасий продолжал неотступно отстаивать чистоту Православия и неустанно обличать ариан, против которых написал много посланий и богословских трактатов.

При императоре Юлиане Отступнике (361–363) святой Афанасий оказался в изгнании в Фиваидской пустыне. После безславной смерти Юлиана Отступника святитель Афанасий управлял Александрийской Церковью семь лет вплоть до своей блаженной кончины 2 мая 373 года.

Свт. Афанасий больше всех потрудился не только для всеобщего принятия решений Никейского Собора, но и для принятия церковным сознанием самого понятия Вселенского Собора. Основным критерием церковности становится Православие.

Главная заслуга свт. Афанасия – в обосновании догмата единосущия. Но от этой темы неотделимо и его учение о воплощении Сына Божия и об обожении человека, что составляет предмет догматического и аскетического богословия следующих веков.

Свт. Афанасий оставил огромное духовное наследие: многочисленные комментарии к Священному Писанию, аскетические наставления, слова и беседы, письма, апологетические и догматические сочинения, в которых отстаивал чистоту Православного вероучения. Особое значение в полемике с арианами имели «История ариан для монахов», «Четыре слова против ариан», «Книга о Троице и о Духе Святом». Святителю Афанасию принадлежит также жизнеописание преподобного Антония Великого (память 17 января).