Преподобный Варлаам родился в Новгороде в богатой и благочестивой семье. С юных лет он почувствовал влечение к монашеской жизни и поэтому уклонялся от шумных забав, постился и много молился.
После смерти отца и матери Варлаам раздал имение нищим, а сам удалился в пустыню, чтобы в уединении и безмолвии молиться Богу. Однажды он стоял на берегу реки Волхова, на месте, называемом Хутынь, и увидел сияющий из густой чащи леса свет. Там поставил Варлаам свою келью и стал жить в ней один, днем смиряя свое тело работой, а ночи посвящая молитве. Диавол пытался соблазнить Варлаама пустыми мечтаниями или напугать привидениями, но мужественный подвижник отражал бесовские наваждения непрестанной молитвой.
Со временем жители Новгорода и окрестных селений узнали о преподобном пустыннике и стали к нему приходить за советами и наставлениями. Приходили князья и бояре, монахи и простые крестьяне, а для всех у святого Варлаама находилось душеполезное слово. Наиболее ревностные стали селиться вблизи Варлаама и просили его быть их наставником. Варлаам не хотел этого, потому что любил уединенную и безмолвную жизнь. Но видя, что на то есть Божия воля, святой стал принимать братию. И так был основан Хутынский монастырь.
Господь наделил Своего угодника великими дарованиями прозорливости и чудотворения. Так, однажды святой Варлаам воскресил умершего отрока. В другой раз он летом предсказал, что выпадет снег, и, действительно, в назначенный летний день приехал на санях в Новгород.
Многие ученики преподобного Варлаама достигли совершенной меры и причислены к лику святых, многие из них стали основателями известных монастырей. Хутынская обитель для Новгородской земли стала тем же, чем Сергиева Лавра для земли Московской. И поэтому преподобного Варлаама почитают отцом и родоначальником всех новгородских монахов.