Преподобный Сергий Радонежский – один из величайших образцов русской святости. Он не только духовный учитель и "наставник многих", но великий строитель русского национального единства. Молитвы его помогли Руси избавиться от ига татарщины; они и позже многократно помогали русскому народу защищать от врагов идеалы Святой Руси.
Жизненный подвиг, освятивший имя прп. Сергия, проходил в XIV в., когда Русь находилась в положении раздробленности и иноземной зависимости... «Это было одно из тех бедствий, которые приносят не только материальное, но и нравственное разорение, надолго повергая народ в мертвенное оцепенение. Люди безнадежно отдавались своему прискорбному положению, не находя никакого выхода».
Однако «отличительным признаком великого народа служит его способность подниматься на ноги после падения. Как бы ни было тяжко его унижение, но пробьет урочный час, он соберет свои растерянные нравственные силы и воплотит их в одном или в нескольких великих людях, которые и выведут его на покинутую им временно прямую историческую дорогу».
Делу нравственного воспитания народа и посвятил свою жизнь прп. Сергий. В его лице Господь показал, с чего должно начинаться возрождение Руси: с личной праведности и святости, когда целью становится спасение души, что достигается самоотвержением и богоугождением. Прп. Сергий и его ученики для осуществления этой цели обрекли себя на подвиг сурового пустынного жития, неустанных трудов и молитв для умерщвления своего ветхого человека. Божественная благодать, обильно изливаемая на подвижников, соделала их истинными руководителями народной совести, ведущими наших предков по пути в Царство Небесное.
«Примером своей жизни, высотой своего духа прп. Сергий поднял упавший дух родного народа, пробудил в нем доверие к себе, к своим силам, вдохнул веру в свое будущее. Он вышел из нас, был плоть от плоти нашей и кость от костей наших, а поднялся на такую высоту, о которой мы и не чаяли, чтобы она кому-нибудь из наших была доступна. Так думали тогда все на Руси, и это мнение разделял православный Восток, подобно тому цареградскому епископу, который, по рассказу Сергиева жизнеописателя, приехал в Москву и, слыша всюду толки о великом русском подвижнике, с удивлением восклицал: како может в сих странах таков светильник появиться? Прп. Сергий своей жизнью, своим появлением среди соотечественников, сидевших во тьме и сени смертной, открыл им глаза на самих себя, помог им заглянуть в свой собственный внутренний мрак и разглядеть там еще тлевшие искры того же огня, которым горел озаривший их светоч», чему источником была вера. Нравственное влияние прп. Сергия со учениками, западая в массы, незаметно изменяло направление умов, перестраивало душу русского человека XIV века, вызывая в нем религиозный подъем.
Вдохновленные прп. Сергием русские люди, отринувши животный страх, с радостью шли умирать за веру на битву с татарами. С этого времени русское национальное сознание складывается не как племенное, а как религиозное: русский тот, кто православный.
Со времени Сергия начался замечательный перелом и в жизни русских монастырей: заметно оживилось стремление к иночеству. Известно, что до эпохи прп. Сергия на Руси было около 70 монастырей, в основном городских и пригородных, основанных чаще всего князьями и боярами. Зато в период 1340-1440 годов, когда Русь начала отдыхать от внешних бедствий и приходить в себя, из куликовского поколения и его ближайших потомков вышли основатели до 150 новых монастырей. Прп. Сергий со своею обителью и учениками был образцом и начинателем в этом оживлении монастырской жизни.
«Мало было тогда крещеных людей за Волгой», – говорит старая летопись одного заволжского монастыря о временах до Сергия. «Монах-пустынник и пошел туда смелым разведчиком Вокруг монастырей оседало бродячее население, как корнями деревьев сцепляется зыбучая песчаная почва. Ради спасения души монах бежал из мира в заволжский лес, а мирянин цеплялся за него и с его помощью заводил в этом лесу новый русский мир. Так создавалась верхневолжская Великороссия дружными усилиями монаха и крестьянина, воспитанных духом, какой вдохнул в русское общество прп. Сергий».
Напутствуемые благословением старца, шли борцы: одни на юг за Оку на татар, другие на север за Волгу на борьбу с лесом и болотом.
Ученики прп. Сергия основали множество обителей. Из них известны святые: Феодор Симоновский, Андроник Московский, Мефодий Пешношский, Савва Звенигородский, Араамий Чухломский, Сергий и Павел Муромские. Прп. Афанасий основал в Серпухове Высоцкий монастырь, а прп. Никита – в Боровске Высокий монастырь. Святые Леонтий и Савва были начальниками Успенской пустыни на Стромыне. Ученики Григорий – первый настоятель Голутвина монастыря в Коломне; Ксенофонт основал Тутанский монастырь в Тверском уезде; Сильвестр был основателем и игуменом Воскресенского монастыря на Обноре. Афанасий «железный посох» отшельнически жил в том месте, где основали Воскресенский Череповецкий монастырь. Недаром преподобного Сергия называют «Игуменом Земли Русской».
При имени прп. Сергия народ вспоминает свое духовное возрождение, сделавшее возможным и политическое возрождение, и затверживает правило, что политическая крепость прочна только тогда, когда держится на силе веры, когда высшей ценностью становится праведность и святость, высшим авторитетом нравственный авторитет святого угодника Божия.