Преподобный Макарий (его мирское имя Михаил Николаевич Иванов) родился 20 ноября 1788 г. в семье орловских дворян и рос тихим, болезненным мальчиком. Любил книги, музыку, уединение. Рано ушедшая из жизни матушка выделяла Михаила среди других детей: «Чувствует мое сердце, что из этого ребенка выйдет что-то необыкновенное».
После кончины обоих родителей Михаил отправился в 1810 г на богомолье в Площанскую пустынь и в мир уже не вернулся. В этой пустыни он встретился со старцем Афанасием, учеником Паисия (Величковского), и обрел в его лице духовного учителя. В Молдавии старец Афанасий занимался исследованием и переводами святоотеческой литературы; к этому важному труду он приобщил и своего ученика.
В Оптиной пустыни, куда прп. Макарий попал в 1834 г., его духовным наставником стал старец Леонид, которому новый послушник полностью вверял свою волю, не дерзая предпринимать что-либо без его благословения.
За необычайное смирение Господь даровал о. Макарию многие духовные дарования. Известен такой случай: к старцу привели одного бесноватого, который ничего ранее о нем не знал и никогда его не видел. Бесноватый, бросившись к приближающемуся старцу с криком: «Макарий идет, Макарий идет!», – ударил его по щеке. Преподобный тут же подставил другую щеку, а больной рухнул на пол без чувств. Очнулся он исцеленным. Бес не смог перенести такого великого смирения.
Благодаря прп. Макарию были изданы собранные в Оптиной рукописи и переводы старца Паисия (Величковского). Большую помощь в этом ему оказывали духовные чада – супруги Киреевские. Под влиянием о. Макария возникла целая школа издателей и переводчиков духовной литературы, в которой так нуждалась православная Россия; укрепилась связь между оитинским старчеством и русской интеллигенцией. На исповедь и благословение к старцу Макарию приезжали А.К. Толстой и И.С. Хомяков, Н.В. Гоголь и А.Н. Муравьев.
За два года до своей кончины, последовавшей 7 (20) сентября 1860 г., старец Макарий принял великую схиму.
Сохранилась и напечатана обширная переписка старца Макария с разными людьми.

Из наставлений старца Макария:

«О церковной молитве знайте, что она выше домашней вашей молитвы, ибо оная возносится от целого собора людей, в числе коих, может, много есть чистейших молитв от смиренных сердец к Богу приносимых, кои Он приемлет, я ко кадило благовонное, с коими и ваши, хотя немощные и ничтожные, приемлются».
«..Берегитесь помыслить о себе нечто высокое, за сие благодать Божия лишает своей помощи и предаемся страстям и духам в наказание».
«Враг ничего бы не мог успеть, когда бы не предварила твоих падений гордость... После падений одно средство – смирение, сознание своей немощи и испрошение прощения с обвинением себя».