Святой Афанасий Брестский родился около 1597 г. в благочестивой белорусской семье Филипповичей, получил хорошее образование. В молодые годы святой Афанасий некоторое время преподавал в домах польского шляхетства. Разгульная жизнь, которую он наблюдал там, лишь укрепила желание оставить мирскую суету.
В 1596 г. в Бресте была заключена уния между частью Православной Церкви Юго-Западной Руси, входившей в состав Польско-Литовского государства, и римо-католической церковью. Уния имела целью латинизацию Святой Православной веры и русской народности. В ответ на заключение унии Православный Собор, состоявшийся также в 1596 г., принял постановление: «Мы даем обет веры, совести и чести за себя и за наших потомков не слушать осужденных соборным приговором митрополита и владык, не повиноваться им, не допускать их власти над нами; напротив, сколько возможно противиться их действиям и распоряжениям, стоять твердо в нашей святой вере и при истинных пастырях нашей святой Церкви, особенно при наших Патриархах (имеются в виду Восточные Патриархи), не оставляя старого календаря... и сопротивляясь всем притеснениям, насилиям и новизнам, которыми бы стали препятствовать целости и свободе нашего богослужения, совершаемого по древнему обычаю».
Эти заветы стали призванием святого Афанасия, и их осуществлению была отдана вся его жизнь.
В 1640 г. святой Афанасий был назначен игуменом Симеонова монастыря в Бресте. Он разыскал старые грамоты, которыми утверждались права и преимущества вверенного ему монастыря и, найдя, что «уния со старым Римом, принятая вопреки законам Восточной Церкви, проклята навеки», преподобный Афанасий стал открыто в храме и других местах поучать об этом. Это произвело сильное действие – униаты встревожились. Он претерпел от них много обид и издевательств, незаконно наказывался, трижды испытал тюремное заключение, направлялся властями в Киев для духовного суда над ним, но Промыслом Божиим был вновь возвращен в свою обитель.
Во время пребывания в Киево-Печерской Лавре святой Афанасий написал одно из замечательнейших своих произведений – «Дневник» («Диариуш»). Он стремился создать такой литературный памятник, который обличал бы унию, имел бы актуальность не только в то время, но и в будущем, и в котором была бы показана одна из исторических страниц напряженной борьбы православного народа против римо-католической агрессии.
В течение 10 лет подвижник неустанно вел борьбу за Святое Православие, верность которому засвидетельствовал мученической кончиной. Попытки сломить святого были напрасными. За проклятие унии он был приговорен к смертной казни. Ранним утром 18 сентября 1648 г. гайдуки повели преподобного Афанасия в сосновый бор возле деревни Гершановичи. Там они заставили его вырыть яму, а потом, пытая раскаленным железом, принуждали отказаться от своих слов. Не теряя самообладания, святой подвижник мужественно ответил палачам: «Что я сказал, то сказал, и с тем умираю». После этих слов палачи приказали одному из прослезившихся гайдуков расстрелять святого Афанасия. Потрясенный мужеством и стойкостью святого игумена, гайдук просил у него прощения и пастырского благословения. Получив то и другое, он выстрелил, но только ранил святого – с окровавленной головой тот продолжал стоять, прислонясь к сосне. Страшное кровавое зрелище при внезапно разразившейся сильной грозе так испугало гайдуков, что они поспешили втолкнуть его еще живым в яму, в которой воин за веру Христову повернулся лицом вверху, сложил руки крестообразно и предал душу Господу.
 
Восемь месяцев тело святого лежало в неизвестности. Но один мальчик указал братии место погребения их игумена, и 21 мая 1649 г. преподобный Афанасий был с честью погребен у правого клироса в главном храме монастыря и вскоре был признан чтимым святым.
 
В 1816 г. во время пожара сгорел деревянный монастырский храм, а медная гробница, в которой хранились мощи святого, расплавилась. Обожженные частицы мощей святого Афанасия уложили на оловянное блюдо и поместили в алтаре монастырской трапезной церкви. После сооружения в 1865 г. в Бресте нового каменного Симеоновского собора святые мощи Преподобного были перенесены в храм. Богу было угодно даровать им чудотворную силу, о чем свидетельствуют многочисленные чудеса и исцеления.