Леонид Михайлович Чичагов, внук и правнук известных адмиралов, родился в 1856 году. С раннего детства он отличался глубокой религиозностью, и его не удовлетворяла уготованная ему военная карьера. Рано потеряв родителей, он привык искать утешение в религии. В 1891 году Леонид Михайлович объявил о своем желании оставить военную службу и, к великому удивлению близких, вышел в отставку в чине полковника армии, решив избрать иной жизненный путь – свяшенство. 28 февраля 1893 года он был рукоположен в кремлевском Успенском соборе в сан священника.
Через четыре года неожиданное несчастие потрясло душу молодого священника – скончалась его супруга, оставив четырех дочерей, из которых младшей было десять лет. О. Леонид поручил воспитание дочерей двум доверенным лицам и в том же году в Троице-Сергиевой Лавре принял иночество. 14 августа 1898 года он был пострижен в мантию с именем Серафим. Своим небесным покровителем новопостриженный выбрал еще непрославленного тогда Саровского старца Серафима. Еще до вдовства о. Леонид посетил места, связанные с памятью почитаемого им подвижника. В Дивеевском монастыре игумения очень приветливо приняла священника, интересующегося всем, что известно о жизни о. Серафима; рассказала, что в обители живут три старицы-монахини, помнящие преподобного. Особенно советовала настоятельница посетить блаженную монахиню Пелагею, при жизни старца находившуюся с ним в постоянном общении. Едва вошел к ней о. Леонид, как Паша, лежавшая в постели (она была очень старая и больная), воскликнула:
– Вот хорошо, что ты пришел, я тебя давно поджидаю: преподобный Серафим велел тебе передать, чтобы ты доложил Государю, что наступило время открытия его мощей и прославления.
«Я ответил Паше, что по своему общественному положению не могу быть принятым Государем и передать ему в уста то, что она мне поручает. Меня сочтут за сумасшедшего, если я начну домогаться быть принятым Императором. Я не могу сделать то, о чем она меня просит. На это Паша сказала:
– Я ничего не знаю, передала только то, что мне повелел преподобный».
Так о. Леонид занялся составлением «Летописи Серафимо-Дивеевского монастыря», которая явилась самым значительным трудом его жизни. Она была издана в 1896 году и преподнесена Государю, что повлияло на решение вопроса о прославлении преподобного Серафима.
В 1902 году архимандриту Серафиму было видение, о котором он впоследствии рассказал своему духовному сыну: «По окончании "Летописи" я сидел в своей комнатке в одном из дивеевских корпусов и радовался, что закончил, наконец, труднейший период собирания и написания о преподобном Серафиме. В этот момент в келию вошел преподобный Серафим, и я увидел его как живого. У меня ни на минуту не мелькнуло мысли, что это видение – так все было просто и реально. Но каково же было мое удивление, когда батюшка Серафим поклонился мне в пояс и сказал:
– Спасибо тебе за летопись. Проси у меня все что хочешь за нее. С этими словами он подошел ко мне вплотную и положил свою руку мне на плечо. Я прижался к нему и говорю:
– Батюшка, дорогой, мне так радостно сейчас, что я ничего другого не хочу, как только всегда быть около вас.
Батюшка Серафим улыбнулся в знак согласия и стал невидим, Только тогда я сообразил, что это было видение. Радости моей не было конца».
28 апреля 1905 года в Успенском соборе Московского Кремля митрополитом Владимиром (Богоявленским), епископом Трифоном (Туркестановым) и епископом Серафимом (Голубятниковым) архимандрит Серафим (Чичагов) был хиротонисан во епископа.
Владыка с первых дней своего епископскою служения деятельно занимался устройством церковно-приходской жизни. По мнению владыки Серафима, было «необходимо вернуться к церковно-общественной жизни древнерусского прихода, чтобы приходская община занималась единодушно не только просвещением, благотворительностью, миссионерством, но и нравственностью своих сочленов. Для возрождения пастырства и приходской жизни требуется прежде всего объединение пастырей с пасомыми».
Не менее важным он считал сохранение Таинств, как они заповеданы церковной традицией и святыми отцами. Священник Валентин Свенцицкий писал о владыке, что тот в своем докладе против общей исповеди, между прочим, говорил: «Никакой общей исповеди не существовало ни в древности, ни впоследствии, и нигде о ней не упомина ется на протяжении всей истории Православной Церкви... Установление общей исповеди является явной заменой новозаветного Таинства ветхозаветным обрядом».
Всю жизнь владыка Серафим боролся за чистоту православия. Святой праведный Иоанн Кронштадтский незадолго до своей смерти, благословляя его в последний раз, сказал: «Я могу покойно умереть, зная, что ты и преосвященный Гермоген будете продолжать мое дело, будете бороться за православие, на что я вас и благословляю».
У преосвященного Серафима было много духовных детей. Сохранилось его письмо из ссылки (Архангельск, 1922 год) духовному сыну Алексею Беляеву. Вот выдержка из него:
«Все мы люди, и нельзя, чтобы житейское море не пенилось своими срамотами, грязь не всплывала бы наружу и этим не очищалась бы глубина целой стихии.
Ты же будь только с Христом, единой Правдой, Истиной и Любовью, а с Ним все прекрасно, все понятно, все чисто и утешительно. Отойди умом и сердцем, помыслами от зла, которое властвует над безблагодатными, и заботься об одном – хранить в себе, по вере, божественную благодать, через которую вселяется в нас Христос и Его мир.
Не видеть этого зла нельзя; но ведь вполне возможно не допускать, чтобы оно отвлекало от Божией правды. Да, оно есть и ужасно по своим проявлениям, но как несчастны те, которые ему подчиняются. Ведь мы не отказываемся изучать истину и слушать умных людей, потому что существуют среди нас сумасшедшие в больнице и на свободе. Такие факты не отвращают от жизни; следовательно, с пути правды и добра не должно нас сбивать то, что временами злая сила проявляет свое земное могущество. Бог поругаем не бывает, а человек что посеет, то и пожнет».
...Последний раз митрополита арестовали глубокой осенью 1937 года. Ему было восемьдесят четыре года, и несколько последних дней он чувствовал себя совершенно больным, так что сотрудники НКВД затруднились увозить его в арестантской машине – вызвали скорую помощь и отвезли в Таганскую тюрьму. Допрос был формальностью.
7 декабря Тройка НКВД постановила: митрополита Серафима – расстрелять.