Изображение Божией Матери, подобное иконе, именуемой «Знамение», известно с первых веков христианства. На Руси такие иконы появились в XI–XII веках, а называться так стали после чудесного знамения от Новгородской иконы, случившегося 10 декабря 1170 г. В тот год враг подошел под стены Великого Новгорода. Из церкви Спаса Преображения на Ильиной улице был взят образ Пресвятой Богородицы и вынесен на городскую стену. Одна из вражеских стрел вонзилась в иконописный лик, и тогда из глаз Богородицы истекли слезы, и сама икона повернулась ликом к городу. После такого Божественного знамения на врагов внезапно напал неизъяснимый ужас, а ободренные новгородцы безстрашно устремились в бой и победили.