Благодатное старчество – одно из величайших достижений духовной жизни Церкви, венец духовных подвигов, плод безмолвия и Богосозерцания. Старчество органически связано с иноческим внутренним подвигом, имеющим цель достижения безстрастия, а потому и возникает одновременно с монашеством на заре христианства. Этот, основанный на евангельском, апостольском и святоотеческом учении, образ монашеского жития, в наше время пришел в такое забвение, что нелишне пояснить его назначение.
Новоначальный монах не в состоянии самостоятельно разобраться в духовных законах, найти путь очищения от грехов и совершенствования – для этого ему необходим учитель-старец, уже достигший безстрастия. Благодатный старец, личным они том прошедший школу умно-сердечной молитвы и изучившим благодаря этому, в совершенстве духовные законы, становий я способным руководить новоначальным иноком в его «невидимой брани» на пути к безстрастию.
Старец – искусный духовный врач. Он может проникать до самых глубин души человеческой, видеть самое зарождение зла, причины этого заболевания, установить точный диагноз и указать точный способ лечения. Он обладает даром рассуждения и «различения духов», так как ему все время приходится имен, дело с «врагом рода человеческого», стремящимся погубить людские души. Достигши безстрастия, старец приобретает и другие духовные дарования: прозорливость, чудотворение. Старец носитель особых даров Святаго Духа (харизм), подаваемых непосредственно от Бога по личной заслуге. Высочайшие благодарные дары неразрывно связаны с глубочайшим смирением. Старчество никогда не превозносилось и отнюдь не ставило себя выше духовной иерархии.
Отношение старца с учеником, именуемое в аскетике духовным таинством, преподобные Каллист и Игнатий характеризуют пятью главными признаками: 1) полная вера к старцу; 2) истина – истинствовать пред ним в слове и деле; 3) не исполнять ни в чем своей воли, а стараться во всем отсекать ее, т.е. ничего не делать по своему желанию и по своему разумению, а всегда обо всем вопрошать, и делать по совету и по воле старца; 4) отнюдь не прекословить и не спорить, так как прекословие и спорливость бывают от рассуждения с неверием и высокомудрием; 5) совершенное и чистое исповедание грехов и тайн сердечных (Добротолюбие, ч.2, гл. 15).
Тесная связь старца и ученика простирается до того, что старец принимает на себя его грехи при исповеди, что является возможным благодаря благодатным дарам старца. Эта связь не разрывается даже смертью. Молитвы старца о послушнике неизменно сопровождают его в жизни, как этой, так и будущей.
С другой стороны, и наказания старцев имеют великую силу. В монастырях с незапамятных времен старческим епитимьям придавали большее значение, чем к простому дисциплинарному наказанию. Наложенную старцем епитимью никто,
кроме него не мог отменить, поскольку в епитимьях старцев видели проявление связующей и решающей власти, данной Господом апостолам.
Старческая власть не является принудительной ни для кого. Старец никогда никому не навязывается, подчинение ему всегда добровольно, но, найдя истинного, благодатного старца и подчинившись ему, ученик должен уже безпрекословно повиноваться во всем (быть в послушании) старцу, так как через последнего открывается воля Божия. Также и вопрошать старца ни для кого не обязательно, но, спросив совета, надо непременно следовать ему, потому что, всякое уклонение от явного указания Божия через старца влечет за собой наказание.
Старчество не является иерархической степенью Церкви -это особый род святости. Старцем может быть монах, вне зависимости от возраста, без всяких духовных степеней, каким был вначале о. Варнава Гефсиманский. Старцем может быть епископ, как свт. Игнатий (Брянчанинов). Из иереев старцем был св. прав. Иоанн Кронштадтский. Старчествовать может и женщина, как, например, прозорливая блаженная Прасковья Ивановна во Христе юродивая, Дивеевская, без совета которой ничего не делалось в монастыре.
В России старчество было надолго забыто и лишь к концу XVIII в. началось возрождение древней традиции. Однако время забвения этого благодатного подвига отразилось на духовном его понимании и в XIX в. для большинства казалось малопонятным новшеством.
Влияние старчества далеко распространялось за пределы монастыря. Старцы духовно окормляли не только иноков, но и мирян. Обладая даром прозорливости, всех назидали, увещевали и утешали (1 Кор. 14, 1, 3), исцеляли от болезней душевных и телесных, предостерегали от опасностей, указывали путь жизни, открывая волю Божию.

Исторический календарь-альманах