Город Вязники находится в 300 км от Москвы по направлению к Нижнему Новгороду. Считается, что такое название было усвоено ему потому, что некогда здесь росло множество вязов. Еще одна версия – от слова «вязнуть», что напоминает о ежегодных весенних разливах реки Клязьмы. Однако вариант с «вязовым лесом» все же более правдоподобен: на городском гербе последние две сотни лет изображается именно вяз.
В пяти километрах от черты города и в километре от села Пирово Городище когда-то располагался древнерусский город Ярополч Залесский, давший имена окружавшим его сельским поселениям – Яропольским Выселкам и Ярополченскому Оселку, а также огромному лесному массиву на левом берегу Клязьмы – Ярополчьему бору. Отсюда мы и начали свое паломничество.
Древний город стоял на высоком речном берегу. Остатки его насыпного земляного вала сохранились до сих пор. В прежние времена вал был огражден мощной стеной, но сейчас вместо этого – лишь частокол из березок. Пройдя через проем в насыпи, где раньше находились городские ворота, мы прочли на памятной доске: «Здесь в XII веке был основан город Ярополч, сожженный в 1239 году при осаде ордами Батыя».
На территории древнерусского поселения словно попадаешь в иную реальность – домонгольскую Русь. В основании вала видны камни, положенные нашими далекими предками. Дотронувшись до них, касаешься собственной истории...
Умение наших предков выбирать места для строительства городов восхищает: они брали в расчет не только рациональность и экономичность, но в немалой степени учитывали и аспект эстетический. Вот как М.В. Седова, автор исторического исследования о Ярополче, описывает его местоположение (напомним, он находился в километре от нынешнего села Пирово Городище): «Поселение Пирово Городище расположено на правом коренном берегу Клязьмы, в необычайно живописном месте. С высокого берега открывается чудесный вид на окружающее пространство. Видны излучины Клязьмы, ее старицы и выступы коренного берега. Местоположение городища очень выгодно в военно-стратегическом отношении, так как отсюда просматривается местность вниз и вверх по течению Клязьмы на много километров. Вместе с тем, поскольку площадка поселения возвышается на полсотни метров над уровнем реки, вид на всю округу открывается просто завораживающий. По геометрическому устройству Пирогово Городище относится к типу полукруглых, северной своей стороной опираясь на крутой склон к Клязьме. Южная часть города расположена между двумя оврагами, сходящимися у его юго-восточной части, и дополненными там искусственно вырытым рвом. По краю внутренних склонов оврагов насыпаны валы, упирающиеся в берег Клязьмы».
В 1909 году П.И. Попов, вольнослушатель Московского археологического института, записал из уст местных жителей предания о городке. Согласно одному из них, в проезде вала стояли железные ворота, в северо-восточной части находился пруд, а в юго-западной, у спуска в овраг, был колодец с каменной плитой на дне (замечательное инженерное решение, позволяющее воде при вычерпывании всегда оставаться чистой!). А жили тут «богатыри – волоты, которые обладали такой силой, что могли перебрасываться через реку топорами».
Археологические раскопки на месте древнего города показали, что во второй половине I тысячелетия н. э. здесь возникло мерянское поселение (меряне – древнее славяно-финское племя, проживавшее в Верхнем Поволжье), а в конце X – начале XI века на берегу безымянного ручья, почти при его впадении в Клязьму, образовалось первое поселение славян. Итак, в этой местности проживали в основном кривичи с примесью мерянского субстрата.
Христианство появилось и укоренилось в Ярополче в XI веке. Это подтверждают исследования ученых: здесь были обнаружены мощи неизвестного православного подвижника с массивными железными цепями – веригами, крест-накрест опоясывающими его грудь и спину. О христианской вере жителей города свидетельствуют и иные многочисленные находки – нательные кресты и небольшие иконы. Местоположение храма, который, несомненно, тут существовал, пока определить не удалось.
Население Ярополча занималось рыболовством, охотой, земледелием, скотоводством, пчеловодством, а также ремеслами, необходимыми для удовлетворения собственных нужд. Помимо щуки, язя, леща, карася, сома, судака, окуня, которые в Клязьме водятся и сегодня, в те времена в реке обитали еще осетр и лосось.
В первой половине или в середине XII века над поселением на высоком плато возникло городище с мощными валами, о которых мы упоминали выше. Основателем Ярополча считается удельный князь Ярополк, брат Юрия Долгорукого, с 1135 по 1138 годы управлявший Ростово-Суздальской волостью.
Вся площадь городища четко делилась на несколько отдельных усадеб, разгороженных частоколом. Планировка окружной улицы, видимо, была привязана к главному валу, другая же крупная улица шла от въездных ворот по правому склону выема, ведущего к «водяным» воротам в овраге. Первоначально Ярополч застраивался полуземляночными жилищами, типичными для выходцев Южной Руси, но позже застройка приобрела обычный для северных широт наземный характер. С годами население росло, и поселения вышли за границы городища. Со стороны поля появился не огороженный крепостной стеной верхний посад. В городе процветали кузнечное, ювелирное, гончарное, косторезное, камнерезное и деревообрабатывающее ремесла, а также торговля.
Город-крепость Ярополч просуществовал около ста лет, будучи важным пограничным объектом Владимиро-Суздальского княжества. Здесь стоял богатырский гарнизон, что подтверждается многочисленными оружейными находками. Татаро-монгольские орды осадили Ярополч в 1239 году. В летописи говорится: «Того же лета взяша татарове Мордовскую землю, и Муром пожгоша, и по Клязьме воеваша, и град святыя Богородицы Гороховец пожгоша, а сами идоша в станы своя. Тогда же бе пополох зол по всей земли, и сами не ведаху, и где кто бежит. <…> И несть места, ни веси, ни сел тацех редко, идеже не воеваша на Суждальской земли». Город ожесточенно сопротивлялся захватчикам, однако, взяв его приступом, татары перебили всех жителей и сожгли все постройки. Ярополч был стерт с лица земли и, к сожалению, впоследствии так и не восстановился. В настоящее время в память его защитников на территории городища установлен деревянный крест, у которого совершаются панихиды.

Из Ярополча мы направились уже непосредственно в Вязники, внимая рассказу гида о первом святом города – преподобном Михаиле Верижнике, Вязниковском чудотворце.
Святой Михаил был великим подвижником второй половины XIV – первой половины ХV века. В «Книге о святых» о нем сказано: «Подобием стар, без брады, возрастом велик, во свитке власяной, чином белец». Сначала местом подвигов преподобного было село Станки Кинешемского уезда. По благословению старца он всегда носил на ногах тяжелые цепи-вериги. Желая более сурового жительства, аскет испросил у своего духовного руководителя дозволение на пустынножительство и удалился в Ярополчий бор за Клязьму. Там он устроил хижину и воздвиг небольшой деревянный храм. Святой претерпел жестокую брань от нечистых духов; за смирение, терпение и великие подвиги Господь сподобил его дара чудотворения. Со временем вокруг него собралась братия; так был основан мужской монастырь, получивший название Михайловой пустыни. Последние дни земной жизни угодник Божий провел в обители Успения Пресвятой Богородицы и святого Николая, неподалеку от Вязников, там же совершилось его погребение, почему он и именуется Вязниковским. Монастырь этот, к сожалению, не сохранился, и место пребывания святых мощей подвижника пока неизвестно.
Рассказывают, что заблудившиеся в Ярополчьем бору грибники и рыбаки иногда встречают преподобного Михаила Верижника в образе седобородого старца. Он молча указывает им своим посохом верное направление дороги к дому, а тем, кто обращается к нему в молитвах, – путь ко спасению.

Побывали мы и на Мининой горе, названной так в честь известного героя Смутного времени. Маршрут Нижегородского ополчения при движении на Москву в 1612 году пролегал через Вязники, и Косма Минин бывал в этих местах. Дорога к храму идет через живописные старинные русские улочки с деревянными избами в резных наличниках. Казанская церковь с колокольней была построена здесь в 1674 году Царем Алексием Михайловичем – на месте прежнего деревянного храма, возведенного по велению Царя Михаила Феодоровича в начале его правления, когда Вязники являлись дворцовым селом. Главной святыней храма считалась чудотворная икона Божией Матери Вязниковская-Казанская, написанная около 1622 года старцем-затворником Николо-Шартомской обители (что близ города Шуи) преподобным Иоакимом и почти сразу же прославившаяся чудесами. Уже 11 октября 1624 года, по царскому указу и благословению Патриарха, икона была освидетельствована специальной комиссией, при этом совершилось более двухсот чудес. В настоящее время образ пребывает в кладбищенской Крестовоздвиженской церкви, которую мы также посетили.
На спуске с Мининой горы расположен еще один храм – Свято-Введенский. Изначально он принадлежал одноименной обители, основанной еще в XVII веке князьями Мстиславскими. В настоящее время здание пребывает в полуразрушенном состоянии; ремонтные работы в связи со скудным финансированием идут крайне медленно. Эта церковь примечательна тем, что до революции в ней служил священномученик Константин Вязниковский.
Родился святой в 1881 году в Гороховце, в семье благочестивых мирян Николая и Александры. Образование получил в Муромском духовном училище, во Владимирской семинарии и Московской духовной академии (МДА). Первое время отец Константин служил в Юрьеве-Польском, где приложил много усилий для искоренения пьянства среди местных жителей, усердно подвизался в творении милостыни. В годы Первой мировой войны он помогал семьям фронтовиков. После окончания МДА батюшку назначили в Вязниковский Казанский храм. В 1928 году священномученика арестовали и приговорили к ссылке в Нарымский край. Летом 1935 года он вернулся в Вязники, служил в Свято-Введенской церкви. 17 августа 1937 года отец Константин был вновь заключен в тюрьму и затем приговорен к расстрелу. 1 октября 1937 года святой взошел на свою Голгофу. Менее чем через 70 лет, 21 июля 2003 года, протоиерей Константин Твердислов был прославлен в лике святых новомучеников и исповедников Церкви Русской.
Неподалеку от Введенского храма под горой стоит Вязниковский Благовещенский монастырь, основанный в 1641 году. Во время пребывания Царя Михаила в Вязниковской слободе ее староста Иван Мухин подал Государю челобитную с просьбой открыть здесь мужскую обитель, что вскоре и произошло. В конце XVII века игумен Моисей и инок Авраамий воздвигли в монастыре новую каменную двухэтажную церковь в честь Благовещения Божией Матери; этот замечательный храм увековечил память своих благочестивых строителей. В настоящее время главная святыня обители – цельбоносная Казанская икона Божией Матери, нерукотворный отпечаток которой необъяснимым образом запечатлен на стекле ее киота.

Думается, настало время для глубокого и всеобщего осознания того факта, что каждый русский город и даже село – при всей их внешней скудности – духовно царски богаты! Ибо за прошедшее 20 столетие практически из каждого уголка нашей земли принесена Господу благоуханная жертва страдальцев, мучеников и исповедников веры Православной. И Вязники не исключение – мемориальный памятник всем новым мученикам и исповедникам Российским за алтарем храма подтверждает это; на черном мраморе выгравированы иконы священномучеников – отца Константина пресвитера и владыки Германа, епископа Вязниковского.
Священномученик Герман (Николай Степанович Ряшенцев) родился 10 ноября 1883 года в Тамбове, в семье купца. Еще в детстве он почувствовал влечение к духовной жизни. В 1902 году, после окончания классической гимназии, Николай поступил в Казанскую духовную академию, где принял постриг с наречением имени в честь святителя Германа Казанского. В 1906 году он был рукоположен во иеромонаха и по окончании академии несколько лет нес послушание преподавателя, инспектора и ректора в духовных семинариях. 27 сентября 1919 года состоялась хиротония отца Германа во епископа Волоколамского, викария Московской епархии, с пребыванием в Иосифо-Волоколамском монастыре. В это тяжелое время святой своим примером утверждал духовенство и паству в мужественном стоянии за Православие. 19 февраля 1921 года Владыка был арестован и заключен в Бутырскую тюрьму, но из-за активных протестов верующих его вскоре освободили и он вернулся в Волоколамск. В июле 1922 года последовал повторный арест и ссылка в Тобольск, и почти сразу после освобождения – еще одна ссылка, на этот раз в город Турткуль в Каракалпакии (Узбекистан). В 1928 году епископ Герман освободился и 26 июня получил назначение в Вязники, где прослужил всего четыре месяца. 14 декабря 1928 года он был вновь заключен под стражу и приговорен к трем годам концлагерей. В начале 1930 года Владыка попадал в Соловецкий лагерь, где заболел тифом и стал инвалидом. 15 января 1933 года он, казалось бы, в завершение своих тягот, освободился и выехал в Арзамас Нижегородской губернии. Но в марте 1934 года – снова арест: «за поднятие авторитета религии и сплачивание духовенства в Арзамасской епископии», и приговор – три года ссылки в Северный край. Наказание исповедник отбывал в Сыктывкаре, в пригородном селе Кочпон. Владыка мужественно и благодушно переносил страдания за Христа, не теряя жизнерадостности. Он совершал богослужения в местной Казанской церкви, поддерживая общение с другими ссыльными. Так образовалась общинка, состоявшая из епископов Вязниковского Германа и Арзамасского Серапиона, архиепископа Вологодского Стефана, священников и мирян, которые каждое воскресение собирались вместе для молитвы и духовных бесед. При храме под руководством владыки Германа был организован кружок любителей церковного пения. Члены общины помогали священнослужителям в лагерях. И вот, 24 февраля 1937 года, Владыка опять был лишен свободы и обвинен в организации и руководстве «контрреволюционной группой церковников фашистского толка», выступлениях с «контрреволюционными установками на нелегальных сборищах группы», контрреволюционной агитации среди населения, а также организации оказания материальной помощи репрессированному духовенству. Священномученик признал обвинение только по последнему пункту, а все прочие наветы опроверг. Тройка при УНКВД Коми АССР приговорила его к высшей мере наказания. 15 сентября вблизи города Сыктывкара епископ Герман и его соузники были расстреляны. К лику святых Владыка причислен 6 октября 2001 года.
В конце нашего паломничества мы проехали на смотровую площадку. С высоты птичьего полета открывается изумительный вид на пойму Клязьмы и на окружающий ее Яропольчий бор, простирающийся до горизонта. История Вязников, как река, впадающая в море, медленно несет свои воды в океан вечности, где соединились в один лик и во единый хор, воспевающий Господа, и герои обороны Ярополча, и его подвижники, и новые мученики и исповедники Вязниковские. Примером своей самоотверженной жизни они зовут и нас на подвиг во имя Веры и Родины, ожидая, когда мы придем к ним и пополним их торжествующее ликостояние.