Во время господства на Руси монголо-татар все юго-западные русские области перешли под власть Литвы, в результате чего образовалось Великое княжество Литовское, Русское и Жемойтское, преобладающим религиозно-культурным элементом которого была именно русская народность. Начались долгие междоусобные войны между Москвой и Литвой за владение Русью, причем каждая сторона считала себя правопреемницей киевского великокняжеского престола. Победы, поражения, династические браки – ими наполнена полуторавековая история двух государств-соседей…
В конечном итоге одной из главных причин, приведших к упадку Литву, а затем и Речь Посполитую, стала неверная конфессиональная политика. Литовский князь Ягайло, приняв в 1386 году польскую корону, стал ущемлять в правах представителей правящего класса, хранивших верность Православию. По Городельскому привилею* 1413 года право занимать в государстве высшие должности и пользоваться имущественными льготами предоставлялось только католикам. Это и другие подобные нововведения вызвали сильное негодование православных жителей Великого княжества Литовского, привели к междоусобной войне 30-х годов XV века и, в конце концов, были отменены.
На протяжении XV столетия, внешне соблюдая веротерпимость, литовские князья все чаще и настойчивее вмешивались в дела Православной Церкви, оказывая постоянное давление на местных епископов, подталкивая их к унии с католицизмом, исключительно из политических соображений.
В 1481 году Казимир Ягеллончик издал указ, запрещавший строительство новых и восстановление старых, уже обветшалых православных храмов в собственно литовских землях, а также смежных с ними владениях белорусских феодалов. Этот указ во многих местах не исполнялся, что требовало от православных известного мужества.
Справедливости ради важно отметить, что хотя православное население Великого княжества Литовского и находилось в более ущемленном положении в сравнении с католиками, пользовавшимися покровительством властей, в XV–XVI веках Православие все же преобладало в княжестве. Официальным языком его делопроизводства оставался старославянский; в большинстве городов численность православных церквей значительно превышала количество костелов.
Самые тяжелые испытания выпали на долю Православия в Великом княжестве Литовском со времени поглощения этого государства Польшей (1569 г.) и особенно после принятия Брестской унии в 1596 году. Если до этого притеснения Православной Церкви носили характер более-менее скрытый, то с конца XVI века отношение к ней властей Речи Посполитой резко ужесточилось.
Идея церковной унии была разработана иезуитами, приглашенными в Литву в 1569 году. Воспринятая «православными» митрополитом Михаилом (Рогозою) и епископами Ипатием (Потеем) и Кириллом (Терлецким), она приобрела на первых порах крайне немногочисленных сторонников и была оглашена на Брестском соборе в нарушение православных канонов: без испрошения благословения у Константинопольского Патриарха и без совета с местной паствой.
Но в свою очередь лица духовного звания, видные магнаты и представители шляхты, оставшиеся верными Православию, провели свой Собор, на котором отлучили отступников от Церкви и признали их низложенными.
До 1632 года Православная Церковь в Речи Посполитой официально была поставлена вне закона. Сотни храмов захватывались униатами, отвергавшие унию православные священники изгонялись из своих приходов…
Упорнее и дольше всех противились насаждению унии православные братства. Став центрами литературной полемики с униатами, они открывали типографии, школы, печатали книги. Известнейшими деятелями братств были Стефан Зизаний, Леонтий Карпович, Лаврентий Зизаний, Памва Берында.
Как реакцию народа на притеснение следует отметить восстание гетмана Наливайко в Могилеве (1595 г.), непрекращающиеся  волнения в Витебске, Полоцке и других городах после появления на тамошней епископской кафедре униата Иосафата Кунцевича, прославившегося своими кощунственными «подвигами».
В 1619 году Кунцевич, заручившись поддержкой короля Сигизмунда III, решил закрыть все православные церкви в Полоцкой епархии. Довольно скоро он вызвал к себе жгучую ненависть народа, его звали не иначе, как «душехватом». Его жестокость до того обострила негодование горожан, что канцлер Лев Сапега вынужден был обратиться в 1621 году к униатскому митрополиту Рутскому с письмом, в котором предупреждал: «Не только я, но и другие весьма осуждают то, что владыка Полоцкий слишком жестоко начал поступать в этих делах и очень надоел народу как в Полоцке, так и везде».
Желая положить конец притеснениям православных, горожане составили заговор против униатов. В 1622 году они напали на Кунцевича и его приближенных во время службы. Несколько участников нападения были арестованы и отданы под суд, но активисты заговора освободили товарищей, угрожали Кунцевичу убийством, а затем сбросили шапки в кучи, что означало прямой призыв к восстанию. Тогда Кунцевич едва спасся бегством.
От имени православного населения края горожане обратились к Польскому сейму с прошением, в котором говорилось: «Отступник, владыка Полоцкий, чтобы досадить тамошним мещанам, приказал вырыть недавно похороненные подле церкви тела умерших и бросить на съедение собакам, как какую падаль! О, нечестие! О, невыносимая неволя! И подобные беззакония и притеснения, подобную неволю, хуже турецкой неволи, терпим по всем ведомствам и поветам мы, народ русский». Это была последняя попытка, последняя надежда на королевскую милость. Но ответа не последовало.
Тогда полочане заключили с жителями Витебска, Могилева и Орши тайное соглашение против униатов и возглавляющего их Кунцевича. Связь поддерживалась через православные братства этих городов. Чаша народного терпения переполнилась. В воскресенье, 12 ноября 1623 года, набатный звон колокола на городской ратуше в Витебске поднял все население города числом более тысячи человек. Вооружившись камнями, они решительно направились к дому мучителя и с криком: «Бей папежника-душехвата!» ворвались внутрь и убили Кунцевича.
События в Витебске вызвали дикое озлобление Ватикана. Папа римский Урбан VIII потребовал  жестоко расправиться с восставшими. Он писал королю Сигизмунду III: «Да будет проклят тот, кто удержит меч свой от крови. Итак, державный король, ты не должен удержаться от меча и огня. Пусть ересь (т. е. Православие в понимании папы римского, – примеч. ред.) чувствует, что жестоким преступникам нет пощады». В Витебск была направлена королевская комиссия под руководством канцлера Великого княжества Литовского Льва Сапеги, и на горожан обрушились репрессии. Следствие было закончено за три дня. Решением суда, который состоялся в январе 1624 года, 120 человек были приговорены к смертной казни, более ста заключено в тюрьму и двести наказано кнутом. «За исключением немногих лиц, все были виновны», – гласил вывод комиссии. Римский престол был глубоко удовлетворен своей миссией.
Спасаясь от папского гнета и религиозных преследований, многие жители Украины и Белоруссии уходили к низовьям Днепра, где основали свое знаменитое поселение – Запорожскую Сечь, куда принимали всякого православного, дававшего обещание бороться против угнетателей, дружно жить с товарищами и повиноваться выборным атаманам. Атаманов избирали на определенный срок, по прошествии которого требовали от них отчета в управлении и строго наказывали за провинности.
Сечь всегда была страшной угрозой для поляков: ни один крупный мятеж против них не обходился без участия запорожцев. Особенно усилились восстания после Брестской унии: казаки мстили польским панам и евреям-арендаторам за их преследования православных. Достаточно вспомнить гоголевского «Тараса Бульбу»… Особый размах эти выступления приобрели к середине XVII века, когда они переросли в настоящую освободительную войну.
В начале 1648 года гетманом Запорожской Сечи был провозглашен Богдан Хмельницкий. До этого он занимал на Украине видную должность и не думал о восстании, пока не перенес жестокой обиды от своего соседа-поляка и не убедился в том, что на виновника негде искать управы.
В мае 1648 года восставший народ дважды нанес поражение польским войскам под Желтыми водами и Корсунем. В сентябре того же года после трехдневного сражения шляхетское войско было разбито под Пилявцами. Восстание перекинулось и на белорусские земли, охватило все Полесье. В декабре 1648 года казаки во главе с гетманом Богданом Хмельницким торжественно вступили в Киев.
После небольшого перемирия война возобновилась. Победы казачьего войска (в августе 1649 г. под Зборовом и весной 1652 г. под Батогом) чередовались с досадными поражениями (под Берестечком в 1651 г.). Изнуренная многолетней войной Украина нуждалась в помощи, тем более, что восстания в Белоруссии были жестоко подавлены. И вот, 1 октября 1653 года собравшийся в Москве Земский собор решил вопрос о принятии украинцев в русское подданство и о войне с Речью Посполитой.
8 января 1654 года на городской площади Переяславля открылась знаменитая Рада, в которой приняли участие представители всех украинских полков и «великое множество всяких чинов людей». Вот что рассказывает об этом событии старинный статейный список русского посольства. Богдан Хмельницкий обратился к народу с такими словами: «Панове полковники, ясаулы, сотники и все войско запорожское, и вси православнии християне! Ведомо то вам всем <…>, что уже шесть лет живем без Государя в нашей земле в безпрестанных бранях с гонители и враги нашими, хотящими искоренити Церковь Божию, дабы имя русское не помянулось в земле нашей <…>. Видим, что нельзя нам жити без Царя. Для того ныне собрали Раду, явную всему народу, чтоб с нами обрали Государя из четырех, которого вы хотите. Первый Царь Турский, который многажды через послов своих призывал нас под свою область; второй – Хан Крымский; третий – Король Польский, который, будет сами похочем, и теперь нас в прежнюю ласку приняти может; четвертый есть православный Великия России Государь, Царь и Великий Князь Алексей Михайлович, всея Руси самодержец Восточный, которого мы уже шесть лет безпрестанными молении нашими себе просим, – тут которого хотите избирайте…»
На эти слова гетмана «весь народ возопил: „Волим под Царя Восточного, православного, крепкою рукою в нашей благочестивой вере умирати“».
Но для того чтобы это воссоединение произошло, России пришлось воевать в течение тринадцати лет. Белоруссия же по итогам Андрусовского мира (1667 г.) еще почти на 130 лет осталась под властью Речи Посполитой.

* Привилей – законодательный акт в Королевстве Польском (с XII в.) и Великом княжестве Литовском (с конца XIV в.), представлявший собой жалованную грамоту, дававшуюся монархом отдельным лицам, сословиям, этно-конфессиональным группам или землям. – Примеч. ред.